Французский писатель, философ-просветитель. Руководствовался рационализмом и гуманностью. Без систематического образования в юности. В 1745 стал издавать знаменитую "Энциклопедию или Толковый словарь наук, искусств и ремесел".
В 1749 за "Letre sur les aveugles a l'usage de ceux qui voient" был заключен в тюрьму. Екатерина II помогла ему покупкой его библиотеки, оставленной ему в пожизненное владение. В 1773 был в Санкт-Петербурге.