Незаконнорожденный ребенок, воспитывался приемными родителями - бакалейщиком Франсуа Никола и его женой Терезой Круазе. Закончил Парижский университет. Писал стихи, комедии, существовал литературными заработками, был известной фигурой в парижских салонах. В 1781 стал членом Французской Академии.

Приветствовал Великую Французскую революцию, участовал в штурме Бастилии. В 1790-1791 был секретарем якобинского клуба. Дружил с Мирабо, писал для него тексты публичных выступлений. В 1792 назначен директором Национальной библиотеки.В 1793 арестован по доносу за неприятие террора, через несколько дней отпущен. Перед угрозой нового ареста пытался покончить с собой, врачи его спасли, но через несколько недель он скончался от причиненных себе ран.

Cтихи и драматические сочинения Шамфора сегодня практически забыты. Он остался в истории книгой наблюдений и афоризмов "Максимы и мысли, характеры и анекдоты", изданной после его смерти одним из друзей (1795).Глубоко повлиял на последующую европейскую и американскую афористику от Амброза Бирса и Ницше до Чорана и Николаса Гомеса Давилы.